在實驗室、工廠及野外作業，為完成某項測試和維修任務，通常需要許多儀器。如：信號源，示波器，頻率計，電壓表，頻譜分析儀，通常復雜的電路系統還需要邏輯分析儀，IC測試儀等。這么多的儀器不但價格昂貴、體積大、占用空間，而且互聯也十分麻煩。虛擬儀表的產生，徹底改變了這樣的狀況，只需要PC機或者工作站、儀器插件、計算機應用程序就可以完成上述的功能。虛擬儀表在某種程度上能夠替代現有的多數設備。
      傳統的意思是自包含的，也就是本身帶有輸入輸出的能力，儀表上有按鈕、旋鈕、標度尺、圖形等功能。在儀器內部包含有數模、模數轉換器、微處理器、存儲器、總線等，所有的電路都是固定的。儀器把信號輸入后，通過內部的處理，得出結構，供技術人員參考。而虛擬儀表則是以計算機為核心，充分利用計算機強大的顯示、處理、存儲能力來模擬物理儀表的處理過程。以下是傳統儀表和虛擬儀表的性能比較圖：
      虛擬儀表的關鍵是軟件的開發，通過應用軟件，根據不同的需要，可以實現不同測量儀表的功能。通常，用戶僅需要根據自己在儀表領域的專業知識，定義各種界面模式，設置測試方案和步驟，則該軟件平臺就可以迅速完成相應的測試任務，并給出非常直觀的分析結果。
      目前，虛擬儀表軟件開發以美國國家儀器公司（NI）開發的軟件產品LabView圖形編程環境和Lavwindows/CVI面向儀表的交互式C語言最為著名。NI自1976年創立以來，成為在這個領域中領先的供貨廠商?，F在流行的虛擬儀表軟件的主要特點是：用戶自定義性能強、功能規范、用戶界面非常友好而實現的功能和實際的儀表不相上下，而且能夠增加傳統儀表無法實現的其他的功能。
      通過虛擬儀表，工業設備變得越來越簡單，但是功能越來越強，這個趨勢將在未來的工業發展中起到主導的作用。加強虛擬儀器的研發已經成為了工業發展的一個不可忽視的方面